The Apothecary Diaries

Chapitre 06

Goûteuse de poison

~Φ~

Jinshi trouva cela fort à son goût. La fille singulière qu’il avait découverte par pur hasard l’aiderait désormais à résoudre l’un de ses nombreux problèmes.
Dame Gyokuyou, la favorite de l’Empereur, était présentement servie par quatre dames d’honneur. C’était peut-être suffisant pour une concubine de peu d’envergure, mais pour une favorite de haut rang comme Gyokuyou, cela semblait bien peu. Les dames d’honneur insistaient pourtant sur le fait qu’elles étaient parfaitement en mesure d’assumer tout ce qui était nécessaire à quatre, et Gyokuyou elle-même ne semblait pas encline à réclamer davantage de servantes.
Jinshi comprenait bien pourquoi. La favorite Gyokuyou était une personne enjouée et généralement tranquille, mais aussi intelligente et prudente. Dans le jardin de femmes qu’était le palais arrière, une femme qui recevait la faveur impériale et ne se méfiait pas des autres courait un danger mortel. Il y avait en effet eu plusieurs tentatives antérieures contre la vie de Gyokuyou. Notamment lorsqu’elle était tombée enceinte de l’enfant qui allait devenir la Princesse Lingli.
Ainsi, bien qu’elle eût eu dix dames d’honneur au début, elle en avait maintenant moins de la moitié. En règle générale, une dame n’amenait ses propres servantes qu’à son arrivée au palais arrière, mais Gyokuyou avait invoqué un privilège spécial pour faire venir cette nourrice. Elle n’accepterait jamais une servante anonyme venue d’un recoin éloigné du palais arrière comme l’une de ses dames d’honneur. Mais elle devait penser à son rang de haute favorite. Elle pouvait bien accepter au moins une femme de plus.
Et c’est là que la fille aux taches de rousseur entrait en jeu. Elle avait sauvé la fille de Gyokuyou ; la favorite ne serait sûrement pas contre elle. Qui plus est, la fille connaissait quelque chose aux poisons. Cela ne pouvait être qu’utile. Il existait toujours la possibilité que cette fille aux taches de rousseur mît ses connaissances à de mauvaises fins, mais si elle tentait quoi que ce soit, on n’aurait qu’à la coincer quelque part où elle ne pourrait faire de mal. C’était si simple.
Si tout le reste échouait, Jinshi pensa avec un sourire, il pourrait toujours user de ses charmes. Oui, il trouvait tout aussi répugnant que les autres d’être si prêt à exploiter sa beauté éthérée. Mais il n’avait pas l’intention de changer ses habitudes. En vérité, c’était son apparence qui donnait à Jinshi sa valeur dans la vie.

***

Lorsqu’on devenait servante assignée à une maîtresse particulière, et de surcroît dame d’honneur de la favorite préférée de l’Empereur, on constatait que son traitement s’améliorait. Maomao, qui avait jusqu’alors occupé le bas de la hiérarchie du palais, se retrouva soudain dans les rangs intermédiaires. On lui annonça que son salaire connaîtrait une augmentation significative, bien que vingt pour cent de ses gains allassent à sa « famille » — c’est-à-dire les marchands qui l’avaient vendue. Un arrangement déplorable, à son sens. Un système créé pour que des fonctionnaires cupides se remplissent les poches.
On lui attribua également une chambre à elle — exiguë, mais bien loin des logements surpeuplés qu’elle avait partagés jusqu’alors. D’une maigre natte de roseau et d’un simple drap pour tout couchage, elle se retrouvait maintenant avec un vrai lit. Certes, il occupait la moitié de sa chambre, mais Maomao était franchement heureuse de pouvoir se lever le matin sans piétiner ses collègues.
Elle avait également une autre raison de se réjouir, bien qu’elle ne l’apprendrait que plus tard.
Le Pavillon de Jade, où vivait Gyokuyou, hébergeait quatre autres dames d’honneur outre Maomao. Une nourrice venait d’être congédiée, soi-disant parce que la princesse commençait à être sevrée, mais Maomao avait l’intuition de la vraie raison. C’était un nombre de femmes bien exigu, vu que la favorite Lihua avait plus de dix dames d’honneur à son service. Les dames de Gyokuyou étaient plus qu’un peu abasourdies de découvrir que l’une des personnes les moins importantes du palais avait soudain été élevée au rang de leur collègue, mais elles ne harcèlèrent jamais Maomao de la façon dont elle s’y était à moitié attendue. Si quoi que ce soit, elles semblaient compatissantes à son égard.
Mais pourquoi ? pensa-t-elle.
Elle ne tarderait pas à le découvrir.
Un repas de palais, riche en ingrédients traditionnellement considérés comme ayant des vertus médicinales, était posé devant elle. Une à une, Hongniang, la dame d’honneur principale de Gyokuyou, prélevait des échantillons et les posait sur de petites soucoupes, qu’elle plaçait devant Maomao. Gyokuyou observait la scène d’un air contrit, sans donner la moindre indication qu’elle allait y mettre fin. Les trois autres dames d’honneur regardaient également avec des yeux compatissants.
La scène se déroulait dans la chambre de Gyokuyou. Elle était aménagée dans le style le plus raffiné, et c’est là que la favorite prenait tous ses repas. Avant que la nourriture n’arrivât sur sa table, elle passait entre les mains de nombreuses personnes, et étant la favorite de l’Empereur, il lui fallait envisager la possibilité que l’une ou plusieurs de ces mains eussent pu chercher à empoisonner le mets.
D’où la nécessité d’une goûteuse. Tout le monde était sur les nerfs en raison de ce qui était arrivé au jeune prince. Les rumeurs allaient bon train selon lesquelles la princesse aurait pu être intoxiquée par le même poison qui avait tué le nourrisson. Les dames d’honneur n’avaient pas été informées de ce qu’on avait finalement découvert être la substance toxique, et elles craignaient donc, de façon compréhensible, qu’elle ne pût se trouver dans n’importe quoi ou tout.
Il n’aurait pas été étrange qu’elles vissent la humble servante qui leur avait été envoyée à ce moment précis, spécifiquement pour goûter les aliments, comme un simple pion jetable. Maomao était chargée non seulement de goûter les repas de la favorite Gyokuyou, mais aussi les aliments préparés pour la princesse. Dans les occasions où Sa Majesté était présente, elle avait également pour responsabilité de goûter les mets somptueux qui lui étaient offerts.
Après qu’on eut découvert que Gyokuyou était enceinte, apprit Maomao, il y avait eu deux tentatives d’empoisonnement distinctes. Dans un cas, la goûteuse s’en était tirée sans réelle blessure, mais dans l’autre, la personne avait subi les effets d’une neurotoxine qui avait laissé ses bras et ses jambes paralysés. Les dames d’honneur restantes avaient dû, non sans frayeur et tremblement, vérifier les aliments elles-mêmes, et elles devaient donc sincèrement être soulagées de l’arrivée de Maomao.
Maomao fronça les sourcils en regardant l’assiette devant elle. Elle était en céramique.
S’ils ont si peur du poison, ils devraient utiliser de l’argent. Elle prit du bout de ses baguettes le petit morceau de légume mariné et l’examina d’un œil critique. Elle le renifla. Puis elle le plaça sur sa langue, vérifiant si cela provoquait une sensation de picotement avant d’avaler.
Je ne pense pas être vraiment qualifiée pour goûter les poisons, réfléchit-elle. Les agents à action rapide, c’était une chose, mais en ce qui concernait les toxines à action lente, elle s’attendait à être quelque peu inutile. Au nom de la science, Maomao avait habitué son corps à une variété de poisons par exposition progressive, et soupçonnait qu’il en restait peu qui eussent un effet sérieux sur elle. Ce n’était pas, précisons-le, une partie de son travail d’apothicaire, mais purement un moyen de satisfaire sa curiosité intellectuelle. En Occident, entendit-elle dire, on avait un nom pour les chercheurs qui faisaient des choses incompréhensibles aux yeux des autres : des fous savants. Même son père, qui lui avait enseigné le métier d’apothicaire, s’impatientait de ses petites expériences.
Lorsqu’elle était convaincue qu’il n’y avait pas d’effets physiques indésirables et qu’elle ne détectait aucun poison de sa connaissance, le repas pouvait finalement parvenir à la favorite Gyokuyou.
Viendrait ensuite la nourriture fade du bébé.
« Je pense qu’il serait préférable de changer les assiettes pour des assiettes en argent, » dit-elle à Hongniang, aussi platement que possible. On l’avait convoquée dans la chambre de Hongniang pour lui faire rapport de sa première journée de travail. Les appartements de la première dame d’honneur étaient généreux en taille, mais ne se paraient d’aucun objet frivole, témoignant du sens pratique de Hongniang.
Hongniang, une femme attrayante aux cheveux noirs, qui n’avait pas tout à fait trente ans, poussa un soupir. « Jinshi avait vraiment tout prévu. » Elle avoua avec quelque dépit qu’elles n’avaient délibérément pas utilisé de vaisselle en argent, sur instruction de l’eunuque.
Maomao avait la nette impression que c’était aussi Jinshi qui avait ordonné sa nomination comme goûteuse. Elle s’efforça de ne pas laisser son expression déjà froide se transformer en dégoût manifeste en écoutant Hongniang. « Je ne sais pas pourquoi vous avez décidé de cacher vos connaissances, mais il est remarquable que vous en sachiez autant sur les poisons et la médecine. Si vous leur aviez dit dès le début que vous saviez écrire, vous auriez pu gagner bien plus d’argent. »
« Mes connaissances viennent de mon métier — j’étais apothicaire. Jusqu’à ce que je sois enlevée et vendue ici. Mes ravisseurs reçoivent toujours une partie de mon salaire. Cette pensée me soulève le cœur. » Les mots de Maomao fusèrent, aiguisés, mais la première dame d’honneur ne la réprimanda pas.
« Vous voulez dire que vous étiez prête à accepter moins que ce que vous valiez pour vous assurer qu’ils auraient une coupe de vin de moins lors de leurs beuveries. » Hongniang semblait plus que perspicace pour saisir les motivations de Maomao. Maomao se sentit simplement soulagée que Hongniang ne l’eût pas grondée pour ses paroles. « Sans compter que les femmes sans distinction particulière servent quelques années puis s’en vont. Il y a amplement de remplaçantes. »
Elle n’avait pas besoin de comprendre si bien que ça.
Hongniang prit une carafe sur la table et la tendit à Maomao. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda Maomao, mais presque aussitôt qu’elle eut prononcé ces mots, une douleur lui transperça le poignet. Elle laissa tomber la carafe sur le sol sous le choc. Une grande fissure se ramifiait dans le récipient en céramique.
« Oh, mon Dieu, c’est une pièce de poterie tout à fait chère. Certainement pas quelque chose qu’une simple dame d’honneur pourrait se permettre. Vous ne pourrez plus faire de versements à votre famille avec ça sur les bras — en fait, on devrait probablement leur facturer. »
Maomao comprit immédiatement ce que Hongniang voulait dire, et le plus léger sourire ironique effleura son visage par ailleurs impassible. « Toutes mes profondes excuses, » dit-elle. « Je vous en prie, déduisez-le de la part de mon salaire qui est envoyée chez moi chaque mois. Et si cela ne suffit pas, prélevez également sur ma propre part. »
« Merci, je veillerai à ce que la Matronne des Servantes en soit informée. Et encore une chose. » Hongniang remit la carafe brisée sur la table avant de sortir d’un tiroir un rouleau de lattes de bois et d’y écrire en traits rapides et courts. « Ceci détaille votre salaire supplémentaire en tant que goûteuse. Une prime de risque, pourrait-on dire. »
Le montant représentait presque autant que ce que Maomao touchait actuellement. Et dans la mesure où rien n’en serait prélevé pour payer ses ravisseurs, Maomao y gagnait.
Cette femme sait manier la carotte, pensa-t-elle en s’inclinant profondément et en quittant la pièce.

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